El vidrio y el cristal mantienen una composición muy similar. La Real Academia Española de la Lengua dice, en su primera acepción, que el vidrio es un “material duro, frágil y transparente o traslúcido, sin estructura cristalina, obtenido por la fusión de arena silícea con potasa y moldeable a altas temperaturas”. Por el contrario, no dice gran cosa del cristal: “vidrio, especialmente el de alta calidad”. Sin embargo, según los expertos no estamos hablando exactamente de lo mismo y hay que atender mucho más que a su materia.

La principal diferencia entre el vidrio y el cristal está en el proceso o tratamiento de los materiales. Mientras el cristal es un sólido perfecto, con una estructura atómica regular, el vidrio presenta una estructura irregular. En muchos casos el vidrio es considerado como un cristal falto de terminación, puesto que las mismas materias primas con distinto proceso de enfriamiento da lugar a uno y otro. En general, tiene que ver con el tiempo de enfriamiento de estas materias en el proceso de su producción.

En el siguiente artículo se despejarán las dudas que puedan surgir respecto a estos términos.

¿Qué es el cristal?

En física, química, mineralogía y ciencias afines, un cristal es un material sólido cuyos átomos o moléculas adoptan una estructura tridimensional ordenada y repetitiva, estructura que se conoce como estructura cristalina. Cada unidad que se repite en la red se denomina celda unitaria. La simetría que presenta la celda unitaria determina el sistema cristalino o tipo de cristal (cúbico, tetragonal, trigonal, rómbico, etc).

Una misma sustancia puede cristalizar en sistemas diferentes dependiendo de las condiciones de presión y temperatura que se den durante la cristalización, propiedad denominada polimorfismo y que presentan la mayoría de minerales.

¿Qué es el vidrio?

El vidrio se define de forma general como un sólido de estructura amorfa. Al contrario que la estructura cristalina, la estructura amorfa no presenta ninguna simetría en la disposición de sus átomos y moléculas.

Anteriormente, vidrio y sólido amorfo se utilizaban como sinónimos, pero en la actualidad el vidrio se define de forma más exacta como un sólido amorfo que presenta transición vítrea, pues existen otros sólidos amorfos que no presentan esta propiedad.

El vidrio es poco habitual en la naturaleza. Un ejemplo es la obsidiana, una roca volcánica formada por silicatos fundidos y expulsados en erupciones volcánicas con un enfriamiento rápido en el exterior.

Errores en la vida cotidiana 

El significado de ambos términos parece bastante relativo. En la vida cotidiana es común referirse como cristal el material de una ventana, sin embargo, según los profesionales lo más correcto sería hablar de vidrio. Ocurre lo mismo con los lentes ópticos o de sol. Está totalmente aceptado por la sociedad y se entiende perfectamente. En este caso, según los científicos, sería recomendable referirnos al vidrio de los lentes. Lo mismo para las peceras, vasos, platos o botellas: todos estos objetos son de vidrio. 

Podemos referirnos a estos dos términos indistintamente sin incurrir en error porque está totalmente aceptado. Sin embargo, es entre los profesionales, desde una perspectiva técnica o científica, que se habla del cristal como aquel mineral que se origina de forma natural, sin la manipulación del ser humano, como en el caso del cuarzo, el rubí o la fluorita, entre otros. También se denominan cristales a aquellos objetos tales como vasos, copas u otros elementos de cristal que incorporan en su composición óxido de plomo.

En síntesis

Como hemos visto, cristal y vidrio son materiales sólidos que se diferencian en la estructura espacial que adoptan sus moléculas al solidificar. En el cristal se disponen de forma ordenada y repetitiva (estructura cristalina), mientras que en el vidrio se disponen de forma desordenada, sin ningún tipo de simetría (estructura amorfa).

Una misma sustancia puede adoptar las dos estructuras en función de las condiciones en la que solidifican, pero las propiedades fisicoquímicas del material resultante son muy diferentes:

• En el cristal, debido a la disposición ordenada con una simetría y orientación concreta en el espacio, muchas propiedades son diferentes según la dirección en la que se apliquen. Esta característica se denomina anisotropía.
• En el vidrio y sólidos amorfos, por el contrario, las propiedades son constantes en todas las direcciones, lo que se denomina isotropía.

 

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